Barndom
Charles Darwin blev født i Shrewsbury i England i 1809. Darwin var 5. barn i en søskendeflok på 6. Hans far var en velhavende læge. Darwin viste tidligt interesse for biologi, og på en tegning af ham som 7-årig sidder han med en potteplante i favnen! Da Darwin var 9 år, kom han på kostskole. Hans mor var død året forinden.
Uddannelse
Charles startede på lægestudiet, men det kedede ham. Under studiet fik han lært at udstoppe dyr og klassificere planter (det var ikke en del af pensum). Hans far var ikke tilfreds med hans præstationer, og flyttede ham derfor til et kunstakademi. Her kastede Darwin sig over ridning og skydning samt sin fætters samling af sommerfugle. Darwin begyndte også at samle på biller. Darwin bestod eksamen i 1831 hvor han blev nr. 10 ud af 178 studerende.
Ekspedition med HMS Beagle
I 1831 fik Darwin plads på en ekspedition med skibet HMS Beagle. Ekspeditionen skulle vare i 2 år, men den kom til at vare næsten 5 år, og gik jorden rundt (figur 1).
Opholdet på Galapagos øerne i Stillehavet (mellem nr. 10 og 11 på kortet) blev skelsættende. Galapagos består af 26 øer. Flere fuglearter og Galapagos-skildpadder er forskellige fra ø til ø. På baggrund af disse iagttagelser udarbejder Darwin sin teori om arternes oprindelse, hvor naturlig selektion bevirker, at de bedst tilpassede individer overlever. Det kaldes ”survival of the fittest”. Teorien forklarer, hvorfor dyr, som lever på adskilte øer, har udviklet sig forskelligt.
Arternes Oprindelse
“On the Origin of Species” er Darwins vigtigste værk, som udkom i 1859. Den fulde titel var ”Om Arternes Oprindelse ved naturlig Selektion eller ved de heldigst stillede Formers sejr i Kampen for Tilværelsen”. Det var først den 6. udgave af bogen, som fik den kortere titel: ”Arternes Oprindelse”.
“Arternes Oprindelse” er grundlaget for Darwins evolutionsteori. Bogen vakte stor offentlig interesse og var i mange år genstand for heftig debat. Grundtankerne i bogen er i dag bredt accepteret i det videnskabelige miljø.
Var Darwin ateist?
I 1879 skrev Darwin: “I have never been an atheist in the sense of denying the existence of a God. – I think that generally [..] an agnostic would be the most correct description of my state of mind”.
Min oversættelse: ”Jeg har aldrig været ateist i den forstand, at jeg benægtede Guds eksistens. Generelt mener jeg, at agnostiker er den mest korrekte beskrivelse af min sindstilstand.”
En agnostiker mener, at det er umuligt at opnå sikker viden om Guds eksistens.
I bogen “Lady Hope Story” fra 1915 står der, at Darwin omvendte sig til kristendommen på sit dødsleje. Dette udsagn blev modsagt af Darwins børn, og har næppe noget på sig.
Darwins død
Darwin døde i 1882 og blev begravet i Westminster Abbey, hvor også G.F. Händel, Isaac Newton, David Livingstone, Stephen Hawking og andre berømtheder ligger begravet.